Latinský termín pôvodne znamenal pralátku, „živel“, z ktorého povstal a z ktorého sa skladá svet. V obecnom zmysle zložka niečoho zloženého alebo zmiešaného.

V klasickej chémii bol prvok či element jednoduchá a nerozložiteľná látka, z ktorej sa ostatné skladajú. Názov pochádza zo starej teórie štyroch elementov – „živlov“, podľa nej už od Empodokla (grécky mysliteľ narodený v Akragante na Sicílii, asi 490 – asi 435 pr. Kr.) je všetko, čo existuje, zložené z vody, ohňa, vzduchu a zeme.

V logike sa prvkom množiny alebo triedy nazýva každá entita, ktorá do nej patrí.