Termín vytvorený Destuttem de Tracy roku 1796 k označeniu vedy, ktorej predmetom je vznik ideí.

Pejoratívne sa tak niekedy označuje prázdna diskusia o ideách bez spojenia so skutočnosťou.

Niekedy sa tak označuje doktrína, o ktorú sa opiera jednanie určitej politickej strany alebo vlády.

Najčastejšie dnešný význam pochádza z marxizmu. Tu sa ako ideológia označuje prekrútená predstava sveta, vnucovaná vládnucou triedou triede ovládanej. Ideológia takto zahrňuje všetky oblasti myslenia (duchovnej kultúry či spoločenského myslenia): náboženstvo, politiku, právo, umenie, filozofiu, dokonca aj vedu. Z tohto hľadiska všetky tieto oblasti len šíria ideológiu, poprípade za pomoci rôznych inštitúcii či „ideologických nástrojov štátu“ (vzdelanie, oznamovacie prostriedky a pod.).

Názvom ideológovia sa označuje skupina francúzskych filozofov, ktorí sa koncom 18. a na počiatku 19. storočia zaoberali predovšetkým štúdiom utvárania myšlienok a pojmov a skúmaním vnemov a pocitov.

V pejoratívnom význame (súčasnom) sa slovo „ideológ“ užíva k označeniu človeka prevádzkujúceho ideológiu v zmysle málo konzistentného myslenia alebo ideológie.