Podľa gréckej etymológie (krisis) je to súd, rozsudok, rozhodujúca fáza nemoci.

Vo veľmi obecnom ponímaní moment zreteľnej nerovnováhy, „prechodné štádium medzi dvoma rozlíšiteľnými fázami, kedy nejaká premena speje k rozhodnutiu, nie je však ešte rozhodnutá“. Môže ísť napr. o to, že v nejakej vede sa spochybňujú pojmy alebo princípy, ktoré sa zdali byť pevne položené (kríza fyziky). Alebo v oblasti psychologickej či morálnej nejaký jednotlivec alebo skupina konštatuje, že uznávané hodnoty je potrebné modifikovať, alebo vzaté globálne – určitý kultúrny alebo civilizačný celok sa pýta na svoju minulosť a budúcnosť (z tohto pohľadu napr. „kríza Západu“ v 20. storočí a pod.).

V oblasti ekonómie môže kríza nastať z nedostatku výroby alebo naopak z nadvýroby.