Pojem má tri hlavné významy:

Po prvé: obetného daru rituálneho významu – predovšetkým náboženskej podstaty, ktorý sa chápe ako zachádzanie s posvätným, alebo ako činnosť, ktorej cieľom je posvätiť svetský predmet.

Podľa povahy obeti sa rozlišujú rôzne rituálne obrady (ďakovné obete, obete zmierenia, a pod.).

Po druhé: nezavinenú stratu. Niekto sa stal „obeťou“ ohovárania, atentátu alebo dopravnej nehody („padol za obeť“).

V širšom slova zmysle obeť znamená odrieknuť sa ponúkaného („priniesť obeť“). V krajnom prípade môže ísť až o asketickú morálku dobrovoľného odriekania sa svetských pôžitkov (predovšetkým telesných).