Ekonómia (z gr. oikos, dom a nomos, zákon) znamená klasické umenie viesť domácnosť, menovite spravovať rodinný majetok. Prívlastok „politická“ (prvýkrát sa objavuje v r. 1615) znamenal v protiklade k tomu vedenie financií štátu.

V modernom význame politická ekonómia znamená štúdium fenoménov a prípadne aj zákonov, týkajúcich sa produkcie, rozdeľovania a spotreby statkov.