V spoločenských vedách pojem prostredie znamená súhrn bytostí, podmienok a javov, medzi nimi jedinec žije: prostredie spoločenské, prostredie fyzické, prostredie interné (organické).

V novšej dobe vystupuje do popredia ako ekologický pojem „životné prostredie“ čiže súhrn vonkajších faktorov (hmotných, organických, kultúrnych a historických), ktoré pôsobia na jednotlivca alebo na skupinu. Presnejším je nemecké označenie Umwelt (osvetie), to je pre každý druh špecifický svet, ako ho vo svojom životnom prostredí vníma a vďaka ktorému môže žiť a pôsobiť.