V širokom slova zmysle označuje každý súbor jedincov, v ktorom existujú stabilné vzťahy a vzájomné služby. V tomto význame môžeme pojem aplikovať na živočíšne spoločenstvo (včely, mravce, termity a pod.) aj napriek tomu, že sa tieto spoločenstvá riadia inštinktmi a nie konvenciou.

V užšom slova zmysle (užívanom predovšetkým v sociológii) označuje súbor ľudských bytostí, ktorých vzťahy sú riadené inštitúciami, eventuálne sú zaistené sankciami (explicitnými či skrytými), ktoré dávajú každému členovi spoločnosti pocítiť váhu kolektívneho momentu. Táto právna organizácia indivíduí tvorí občiansku spoločnosť.

Z filozofického hľadiska sa spoločnosť líši od prírody tým, že sa vyznačuje kultúrou a históriou.