Pôvodne je symbol poznávací znak, tvorený dvoma polovicami rozlomeného predmetu, ktoré sa dajú priložiť k sebe na dôkaz totožnosti.

Odtiaľ obecnejšie symbol je znak, označujúci na základe prirodzenej analógie alebo konvencie nejakú inú vec. Symbolickú povahu má napríklad použitie váh pre vyjadrenie spravodlivosti, ale symbolický je tiež jazyk ako celok alebo abstraktné pojmy, užívané v matematike.