Pôvod v polynézkych jazykoch: tabu, posvätný, svätý. Výraz označuje osoby alebo veci s posvätnou (alebo nečistou) mocou, ktorá sa považuje za nebezpečnú. Odtiaľ rituálne zákazy, ktoré sa nesmú porušiť.

V širšom slova zmysle znamená akýkoľvek zákaz presadený morálkou alebo zvykom. Jedná sa menovite o sexuálne tabu, alebo presnejšie o obecne rozšírené tabu krvismilstva (incestu), ktorého porušenie bolo v tradičných spoločenstvách vždy tvrdo trestané alebo upravené prísnymi predpismi.