Termín je odvodený z jazyka indiánskeho kmeňa Odžibvejov (Severná Amerika).

Označuje objekt (najčastejšie zviera, niekedy rastlinu), ktorý je v niektorých tradičných spoločenstvách (Austrália, Amerika) považovaný za mýtického prapredka určitého kmeňa či rodu. Totem ako taký je predmetom zákazu (predovšetkým v jedle) a zvláštneho uctievania. Je spojený s určitými pravidlami jednania. Ktoré sa prenášajú z generácie na generáciu.

Totemizmus, podľa niektorých, predstavuje základnú alebo primitívnu formu náboženstva – na totemických základoch sa zakladá morálka.